Чем выше ты забираешься, тем больнее падать.

Тиенофаг проснулся уже далеко засветло. Окно, выходящее на море, было распахнуто настежь, и ветер играл полупрозрачными легкими шторами, заволакивая комнату запахами водорослей, тины и морской воды, так гармонично смешивающимися с дурманящим, липким винным духом, витавшим в воздухе. С улицы монотонно доносились лишь крики чаек, да свирепый гул волн, бьющихся о скалы на побережье. С каждым днем море, то самое море, которым они бежали от охваченного пожаром и залитого кровью дома, становилось все свирепее, будто изнывая от тягостного предвкушения долгих зимних холодов. Сколько еще осталось? Месяц? Может два?
Словно пружиной, вскочив с остывшей кровати, Тиенофаг сладко потянулся, и поддев ногой лежащие на полу штаны надел их, и прошелся по комнате на руках. Он каждый день уделял по нескольку часов упражнениям, стараясь сохранить форму, и лишь затем переходил к фехтованию, но сегодня он бездарно проспал время своей зарядки и приходилось импровизировать.
-Милорд.- Служанка замерла с открытым ртом на пороге, потрясенная увиденным, не решаясь заходить внутрь. Тиенофаг улыбнулся ей, и сделав обратное полусальто картинно поклонился воображаемым зрителям и их аплодисментам.
-Я хотела сказать,- она кулачком сдерживала смех, стараясь не смотреть в сторону хозяина.-Ваш завтрак уже готов, если вы изволите, мне нужно будет отлучиться в город, ненадолго, я предупреждала вас вчера.
-Конечно, и захвати еще того мальчонку, конюха. Сегодня он мне не понадобится, а к зиме стоит закупить побольше теплых вещей, если мы, конечно, не хотим замерзнуть насмерть.
-Слушаюсь.- Она кивнула головой, и торопливо прикрыла за собой дверь.

Спустя пять минут Тиенофаг спустился на едва освященную тусклым солнечным светом кухню, удовлетворенно разглядывая стол, доверху набитый самой различной снедью. От многих старых привычек он так и не смог отказаться, поэтому будучи королевским советником, напрямую допущенным к управлению государством, а значит и человеком совсем не бедным, вел скромный, даже аскетичный образ жизни, предпочитая роскоши дворцов многих семей солидным счетам, торговым кораблям, а также богатым урожаям винограда и пшеницы, которые он получал со своих обширных земель, что раскинулись далеко на север, от левого притока Кейма до самой его вотчины - Сельвино. Конечно, как и у всех богатых людей у него были свои слабости, поэтому в его штате в поте лица трудились возможно лучшие в стране повара, которых он радушно зазывал со всего света. Поговаривали даже, что в его доме нашел приют личный кулинар его Величества Грифа Безумного, но, конечно, не нашлось смельчаков, не побоявшихся предъявить ему обвинения, и слухи оставались слухами. В еде он был неприхотлив, но более всего предпочитал рыбу, поэтому повара, во всем стараясь ему угодить, ежедневно заваливали его самыми различными блюдами, благо море было под боком и дефицита рыбы никогда не испытывали. Вот и сегодня, они превзошли сами себя, в очередной раз удивив его фаршированной черносливом форелью, острым и пряным говяжьим супом и изумительной, тающей во рту треской, запеченной в пивном кляре.
Он ел нарочито медленно, даже нехотя, то и дело отмечая про себя что все блюда удались на славу: рыба была как всегда удивительна, заботливые руки мастера очистили филе от косточек и ничто не мешало мерно поглощать кусок за куском, запивая подогретым пьянящим красным, чей урожай был собран еще пять лет назад, и все это время напиток хранился в тяжелых дубовых бочках в темных подвалах его загородного имения. Суп, был в меру острым, еще не обжигающим, но приятно пощипывающим язык, не раздражая излишней жгучестью рот, и в то же время прекрасно утоляющим голод. Когда с трапезой было покончено, Тиенофаг стряхнул со стола рукавом камзола россыпь хлебных крошек и затрещал маленькой трубкой, заботливо набитой и поданной к завтраку.
Прекрасное утро, обычно это время он уделял отдыху и чтению, удобно устроившись в теплой кровати, но сегодня он спешил, поэтому положив еще тлеющую недокуренную трубку он подозвал слугу и начал одеваться.
Слуга копошился, помогая надевать сапоги и то и дело тяжело вздыхал, поглядывая в окно.
-Нынче ночью подморозило, милорд,- старик почесал затылок и снова вздохнул.
-Ежели так будет продолжаться, то какая же зима выдастся!
-Лютая зима.- Тиенофаг улыбнулся. Только тебе то что? Ты проведешь ее в тепле, греясь у огня, не обращая внимания на стужу, царящую за стенами дома. Не верю, что тебя беспокоят бесприютные бродяжки и паломники. В твои – то годы.
-А может и беспокоят.- Престарелый слуга буркнул, виновато потирая шею.
-Вам обед велеть готовить? Или вы только к ужину?
-Боюсь, что к ужину.- Тиенофаг нахмурился и вышел в утро.

>>39764
Дорога до дворца была не близкой, и Тиенофаг развлекал себя, внимательно слушая то, о чем судачили люди на его пути, иногда встревая в их разговоры. Главной новостью конечно же были внезапно ударившие холода, что было неудивительно: если такая погода продержится достаточно долго, то королевство может потерять большую часть урожая и оказаться на грани голода, на пороге длинной зимы. Несколько путешественников с востока принесли вести о распространении среди племен дикарей странной болезни, выкашивающей подобно серпу их многочисленные ряды. Поговаривают, будто бы эта болезнь-происки самого Дьявола, и на их Родине известна под именем Сатанинский смрад, и те бедолаги, коим не посчастливилось заразиться источают жуткое зловоние и в конечном счете сходят с ума и умирают, отравляясь и отравляя всех вокруг собственными выделениями. Эта новость заинтересовала его намного больше предыдущей, ведь подобная эпидемия несколько лет назад возникала в стране, унеся в могилу несколько тысяч, оставив приграничные районы без защиты. Совместными усилиями, а также железным кулаком, им удалось не допустить среди населения паники, а зараженные целыми улицами и деревнями безжалостно сжигались на месте, но сейчас, если действительно начнется голод, и сельские в поисках лучшей жизни бесконечным потоком рванут в города, жертв может быть намного больше.
-Сир,- пухлолицый молодой стражник улыбнулся своим широким ртом разглядывая подошедшего мужчину.
-Малыш Пепе,- Тиенофаг крепко пожал его вытянутую руку и кивком поприветствовал напарника, понуро стоящего в противоположном углу.
-Я рад вас видеть, сир.
-Я тоже рад тебя видеть. Скажи,-хохотнул темноволосый. -Чем ты так прогневил королеву, что до сих пор целыми днями стоишь у ворот, вместо того что бы нежиться в родительском доме?
-Это не королева,- мальчишка смущенно опустил голову, слегка краснея. Это желание моего брата, он хочет, чтобы я вырос мужчиной, как и он, поэтому я стою тут, закаляя свой характер.
-Понятно, ну и долго ты собираешься стоять истуканом, пугая своим воинственным видом ворон?- Тиенофаг торопился, но не мог отказать себе в удовольствии лишний раз побеседовать с этим смышленым парнем, который по его мнению при должной удаче мог подняться на недостижимые доселе для Сэдфрогов высоты.
-Не могу сказать точно, послушайте,- Пепе дернул его за рукав, перейдя на шепот.
-Мне очень неловко, но не знаете ли вы приличного…борделя, только не самого дорогого, боюсь такой будет мне не по карману.-
Брови Тиенофага удивленно поползли вверх, и он стоял, разглядывая юнца, заливающегося краской.
-Понимаю, в этом нет ничего постыдного, друг, что ты краснеешь словно рак в котелке?- Тиенофаг подбадривающее похлопал Пепе по плечу.
-Каждому уважающему себя мужчине время от времени стоит оказаться в объятиях любящей, пусть и за деньги, женщины, тем более тебе, с твоей-то работенкой. На сколько я помню, есть одно заведение, вполне приличное и не очень дорогое, это вниз по улице и направо до самого перекрестка.
Как же оно называлось? Нет, боюсь сходу не вспомню, но ты не перепутаешь: трехэтажный дом с красной вывеской, запомнил?
-Да,- промямлил Пепе, глядя себе под ноги. –Господин, сир, только пожалуйста, не говорите никому, я прошу вас, если брат узнает об этом, он жестоко меня накажет.
Тиенофаг вновь улыбнулся ему, и пожав на прощание руку быстрым шагом направился во внутренний двор, по пути напевая знакомую с детства считалочку, чье незамысловатое содержание, сейчас, как никогда пришлось впору. Он миновал уже половину двора, когда к нему в попутчики набился сир Пьестебоул, так же известный по прозвищу Пес. Он как всегда был галдящим, чрезмерно шумным, активно размахивающим руками, и хвала Фелицию, быстро отвязался, попрощавшись с Тиенофагом на пороге кухни. Очень странный он тип, неприятный. Конечно, он всегда был дружелюбен со всеми, но была в нем какая-то червоточинка, маленькая гниль, которая портила все впечатление, как червяк в спелом красном яблоке. Его любимой историей, был подвиг на реке Кейм, времен гражданской войны, когда он лично уничтожил двадцать семь рыцарей-бунтовщиков, тем самым обратив на себя внимание королевы и закономерно получив за свои заслуги титул рыцаря, но у Тиенофага были на этот счет большие сомнения. Он никогда не видел Пса в деле, и его история выглядела фантастично, поэтому в его глазах он был таким же преступником и детоубийцей, как и Дозорный, отправленный на северный рубеж, только чуть более удачливым.
На входе в личные покои королевы Тиенофаг столкнулся с выходящим оттуда сиром Софием, огромным длинноволосым рыжебородым мужчиной двадцати пяти лет отроду. Бледное благородное лицо и длинный прямой нос никак не гармонировали с широкими плечами и огромными пудовыми кулаками человека. При желании, он наверняка мог вогнать клинок в тело прямо с кольчугой или поднять над головой рыцаря в доспехах и швырнуть его на землю. Софий поприветствовал Тиенофага кивком и пропустил в открытую дверь, сверля взглядом его спину.
В комнате ароматно пахло смесью пряного вина и поджаренной свинины. Обширная королева, не глядя на рыцаря с упоением поглощала содержимое глубокой тарелки, доверху забитой залитым маслом картофелем, чесноком и мясной подливой. Дождавшись пока она прожует, Тиенофаг учтиво поклонился ей и получив немое приглашение присел на стоящий напротив нее стул.
-Мой рыцарь.- Станнисополная куском пирога стерла остатки подливы со рта и приложилась к массивному золотому кубку. Возникла неловкая пауза, королева недоуменно и молча наполнила кубок Тиенофага и встала из-за стола.
-Вы хотели меня видеть,- мужчина пристально посмотрел на нее и отхлебнул вина, отмечая про себя его терпкий травяной привкус и приятный ягодный аромат.
-Да, хотела.- Станнисополная прошлась по комнате и встала у него за спиной.
-Это касается того пленника? Он раскололся?- Тиенофаг осушил чашу и привстал, заставив королеву отступить назад.
-Пленника? Ах, пленника. Да, можно сказать и так, он раскололся, сегодня ночью. Бился головой об стол пока она не треснула.
-Сожалею, вам удалось узнать что-то новое?
-Увы, нет. Если у него и были тайны, то он предпочел унести их с собой в могилу.
-Тогда позвольте узнать, если не секрет, зачем же я вам?- Тиенофаг смотрел на нее и в груди почему-то неприятно щемило. Станнисополная уселась в мягкое кресло у окна и подняла на него свое обрюзгшее, толстое лицо.
-Неделю назад, в Ополе на кардинала Рэффи было совершено покушение. В результате взрыва на церковном празднике почти все население городишка оказалось разорвано на куски. Нам удалось на время сохранить это в тайне, но скоро поползут слухи и тогда не избежать паники и народных волнений.- Тиенофаг ошарашенно оперся о стол, тяжело вдыхая воздух. Еще вчера он даже представить себе не мог, что случится что-то подобное. Конечно, кардинал-фигура противоречивая, у него хватает как друзей так и недругов, желающих ему смерти, но прямое покушение, да еще и таким кровавым, грязным способом, это не укладывалось у него в голове. Даже во время гражданской войны, бунтовщики не опускались до террора населения, предпочитая сражаться с регулярной армией. Последнюю фразу он произнес вслух и королева утвердительно кивнула.